Joseph Kessels is hoogleraar-emeritus Human Resource Development, en tot aan zijn emeritaat verbonden aan de Universiteit Twente (2000-2016). 

In de periode 1995 - 2000 werkte hij aan een vergelijkbare leeropdracht aan de Universiteit Leiden. Een aantal jaren vervulde hij de functie van Dean van TSM Business School.

Van 2011 tot 2021 was hij ook als hoogleraar Educational Leadership verbonden aan de Open Universiteit NL in het aandachtsgebied Doceren en Docentprofessionalisering.

In 1993 promoveerde hij cum laude op een onderzoek naar het ontwerpen van succesvolle opleidingsprogramma's. (promotor Prof. Dr. Tj. Plomp, Universiteit Twente).

Samen met Cora Smit startte hij in 1977 Kessels & Smit, The Learning Company, dat in de afgelopen veertig jaar uitgroeide tot een internationaal advies- en onderzoeksbureau op het gebied van opleiden, leren en ontwikkelen van mensen in hun werk. Tot en met 2010 is hij aan dit professionele netwerk verbonden gebleven.

Zijn belangstelling gaat voornamelijk uit naar het onderzoek en ontwerp van leeromgevingen ten behoeve van kennisproductiviteit, innovatie en de ontwikkeling van sociaal kapitaal. Hij heeft een specifieke belangstelling voor Gespreid Leiderschap en de relatie met professionele ontwikkeling van medewerkers.

Hij verzorgde tal van wetenschappelijke en praktijkgerichte publicaties op deze terreinen.

Het boek Denken in Organisaties, Pleidooi voor een nieuwe Verlichting, dat hij in 2018 samen schreef met Tjip de Jong, werd door de Orde van OrganisatieAdviseurs (OOA) gekozen als een van de beste 10 vakboeken van 2019.

De Nederlandse Vereniging van HRD-professionals (NVO2) verleende hem in 1989 de eerste Opleidingsonderscheiding.

Van de Twentse studenten kreeg hij in 2000 de Universitaire Onderwijsprijs en werd in 2015 opnieuw gekozen tot de meest inspirerende docent Onderwijskunde.

Hij is benoemd als Advisor of the Korean Academic Society of Professional Management.

Als adviseur was hij betrokken bij de wederopbouw van het onderwijssysteem in Rwanda na de genocide van 1994.